SERGEI KOROLEV: UN CIENTÍFICO EN LAS SOMBRAS

El ingeniero y diseñador de cohetes espaciales más importante de la historia, fue perseguido por el terror estalinista, más tarde, el régimen de Jruschov fue más benevolente, pero lo convirtió en invisible hasta su fallecimiento. El pueblo ruso, el mundo entero y sus científicos, supieron quien era Sergei Korolev, cuando fue enterrado en el Kremlin con todos los honores en 1966.           Ingrato comportamiento del sistema, ya que para la cúpula del Soviet no había existido hasta el momento un mecanismo de propaganda más eficaz para mostrar el avance tecnológico del país bajo el comunismo. Porque Korolev llevó a la Unión Soviética a la cúspide de los proyectos espaciales y gracias a él, durante 10 años estuvo por delante de los Estados Unidos, hasta que este país puso en 1969 el primer hombre en la Luna.

Paradojas del destino, mientras que el científico nazi Werner Von Braun, capturado por fuerzas norteamericanas, era mimado por la prensa, el Pentágono y la sociedad norteamericana, después de haber lanzado con gran poder destructivo los misiles V-1 y V-2 sobre Londres, Korolev fue primero perseguido y luego mantenido en total anonimato.    Durante parte del período estalinista sufrió cárcel y torturas y con el advenimiento de Jruschov pudo desarrollar a pleno su creatividad sobre los vuelos espaciales, pero el régimen comunista, con su obcecación de mantener todo en la máxima reserva, incluyó al pobre Korolev dentro de los secretos de estado, nadie sabía su nombre y sus trabajos eran desconocidos.

Según las crónicas, el Comité del Nobel estuvo interesado en darle el premio a Korolev y le solicitó a Jruschov que revelara su nombre. Sin embargo, el secretario general del Partido Comunista contestó que quien merecía el premio era todo el pueblo soviético y Rusia perdió el merecido galardón.

                         El joven Sergei Korolev en 1920

Ahora retrocedamos a 1938, Korolev nacido en Ucrania en 1906, es feliz. Hace siete años había fundado junto con otros aficionados a la cohetería el llamado Grupo de Estudio de Movimiento a Reacción, que en idioma ruso responde a la sigla GIRD. El grupo, totalmente amateur, está sostenido por una organización estatal y ya había lanzado varios cohetes de combustible líquido, que serían la fuente de energía de todos los proyectos espaciales futuros. El combustible líquido es muy costoso y el tema económico se resuelve cuando el GIRD se fusiona con otro grupo paralelo que estaba más atrasado porque utilizaba combustible sólido. De esta unión nace el RNII o Instituto Científico de la Investigación de la Propulsión a Reacción.

            El 27 de junio de 1938, Korolev se encaminaba a su sencillo hogar de Moscú, después de un intenso día de trabajo cuando su corazón da un salto al ver a varios hombres vestidos de negro observando los alrededores de su casa. Ya habían comenzado las purgas del terror estalinista y quienes caían en manos de la NKVD eran sometidos a duros interrogatorios. Bajo la tortura muchos tratan de salvarse y pocas veces lo logran denunciando a terceros, estuvieran o no implicados en actitudes contrarrevolucionarias. En este contexto, de psicosis de terror, los antiguos roces y celos entre los ingenieros del RNII, se transforman en herramientas letales. Uno de ellos, agobiado por la tortura denuncia a Korolev quien embutido adentro de un auto entre dos hombres de negro presagia un futuro sombrío y seguramente la muerte.

            Lo trasladan a una prisión cerca del Mar Negro donde trompadas como martillazos le fracturan la mandíbula en dos partes, después de lo cual le resultará imposible abrir por completo la boca por el resto de sus días. Al poco tiempo ingresa en la lista de los traidores que deben ser ejecutados. Contra todo pronóstico, dos días antes de su ejecución, la condena es revocada y Korolev debe presentarse ante un juez que lo sentencia a 10 años de prisión.

Lo trasladan a las minas de oro de Kolyma, en el extremo oriental de Siberia, tristemente célebres porque allí van los deportados por las purgas de Stalin donde la gente muere rápidamente a consecuencia de los trabajos forzados noche y día con temperaturas bajo cero. La mala alimentación y el escorbuto hacen estragos entre los prisioneros y Korolev pierde parte de su dentadura.

Afortunadamente, en julio de 1939 se le informa que en unos meses se celebrará un nuevo juicio sobre su caso y deberá presentarse en Moscú. El detalle es que el viaje de más de 5000 kilómetros deberá recorrerlo por su cuenta. Korolev hace auto-stop y llega a Magadán, que tiene puerto en el Mar de Ojotsk, ante su desesperación se entera que el barco había partido. Después le informan que la nave tuvo un accidente y murieron 700 personas. La vida parecía un juego siniestro donde constantemente va esquivando la muerte.

                                  Korolev prisionero en 1940

En el viaje en tren hacia Moscú, Korolev casi moribundo logra recuperar fuerzas y finalmente llega en marzo de 1940, justo a tiempo para presentarse ante los jueces. La sentencia se hace pública y para asombro de él y su familia es sentenciado a 8 años en otro Gulag. Nuevamente lo salva la providencia porque el famoso ingeniero aeronáutico Andrei Tupolev lo incluye en una lista de 25 ingenieros destinados a una prisión donde van los científicos condenados por Stalin, entre ellos el propio Tupolev. Éste había tenido encuentros esporádicos con Korolev y al verlo se impresiona por el deterioro físico en que se encuentra. Pero este Gulag de los científicos es una prisión de lujo comparada con las anteriores.     

Korolev se va recuperando e ingresa en el nuevo proyecto de Tupolev, el avión de ataque y bombardeo de picado TsKB-29. En la Academia de Ciencias Soviética presenta un estudio sobre el vuelo en la atmósfera, la presurización de cabinas para viajes en el vacío y la protección de las tripulaciones contra el exceso de aceleración durante la partida y regreso de una misión espacial. Durante el período de guerra, entre 1942 y 1946, trabajó en la industria aérea, siendo aún prisionero.

Mientras tanto las contraofensivas soviéticas hacían retroceder a las fuerzas alemanas en forma permanente. Lo más temido por los nazis eran los cohetes con ojivas explosivas conocidos como Katiusha. Eran transportados por camiones y cuando decenas de ellos formaban en línea y comenzaban a disparar simultáneamente cientos de estos proyectiles, los efectos en las filas alemanas eran devastadores. ¿Sabía Stalin la enorme contribución que estas armas mortíferas estaban haciendo por el triunfo? ¿Tenía conocimiento de que fueron diseñadas por Korolev, el genio de la cohetería a quien trató como si fuera un vulgar delincuente?

                                    Cohetes Katiusha en plena acción

Cuando Alemania es derrotada, las fuerzas soviéticas fueron las primeras en entrar en Berlín, pero los norteamericanos llegaron antes a la base de Peenemunde, al noreste del país, donde Werner Von Braun y su equipo desarrollaron, con trabajo esclavo, los programas de la V-1 y la V-2. Junto con Von Braun y varios científicos se llevaron  varias V-2 que no alcanzaron a ser lanzadas. Algunos modelos que quedaron y un pequeño grupo de ingenieros cayeron en poder de los rusos y fueron incorporados a los proyectos espaciales soviéticos.

Korolev mejoró considerablemente el modelo V-2 de Von Braun y comenzó a producir la familia de cohetes tipo R hasta llegar al R-7 que el 4 de octubre de 1957, lanzó al espacio el Sputnik, primer satélite espacial.

                           Cohete modelo R-7 que lanzó al Sputnik

El Sputnik que emitía un sonido semejante al de un grillo, revolucionó el mundo y la historia. Estados Unidos se estremeció. Pasaba sobre territorio norteamericano siete veces al día, recordándoles cada vez, que no habían sido ellos los primeros. Se produjeron toda clase de especulaciones sobre sus funciones y objetivos, cuando en realidad transportaba sensores de temperatura y radiación, con los que midió la densidad de la atmósfera y la propagación de las ondas de radio.

Korolev, el artífice del Sputnik ya era un hombre libre, pero mientras la Unión Soviética anunciaba orgullosa la hazaña a los cuatro vientos, su nombre no figuró en la plana de los diarios ni fue mencionado por las radios. Debido a la tradicional costumbre rusa de mantener el secreto, nadie supo supo quien era el artífice de semejante hazaña y sus trabajos eran desconocidos.

El 3 de noviembre de 1957 fue lanzada la perra Laika y el 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin, enviado al espacio por la Vostok 1 fue el primer ser humano en abandonar el planeta y regresar con éxito. A los pocos días un sonriente Gagarin, no se cansaba de saludar con su amplia sonrisa y los brazos extendidos mientras circulaba en un auto descapotado por las calles de Moscú. La multitud que lo saludaba en éxtasis fue comparable a la que se juntó el día del final de la guerra cuando Alemania se rindió al entrar las fuerzas rusas en Berlín. En ese auto descapotado, junto a Gagarin tendría que haber estado Korolev, al fin y al cabo fue el genio de este triunfo de la ciencia y sin duda alguna la mejor propaganda que exhibió la Unión Soviética ante el mundo, pero no, él iba mucho más atrás en la caravana de autos, la multitud no lo detectó y de haberlo visto no hubiera sabido quien era.

Yuri Gagarin con Sergei Korolev, anbos se tenían mutuo respeto y admiración

A partir de 1960 la salud de Korolev comenzó a deteriorarse, su organismo estaba revelando las penurias sufridas en los campos de concentración del régimen. Tenía problemas cardíacos, renales y finalmente, un cáncer de intestino lo envió a una intervención quirúrgica. Pocos días después moría el 14 de enero de 1966. Si fue impericia o imprudencia de los cirujanos, es algo que nunca se sabrá como tantas otras cosas durante el régimen comunista.

Recién entonces, el comité central del Partido dio a conocer el nombre del genio ignorado. Los rusos vieron por primera vez en la tapa de los diarios aquél hombre de rostro afable, de aspecto fornido y cuello corto, que hacía que la cabeza surgiera directamente del cuerpo y con el pecho cubierto de medallas. Cráteres lunares y marcianos, junto con asteroides llevan su nombre, así como la ciudad de Kaliningrado que ahora se llama Korolev.

                  Sello postal de la URSS en homenaje a Korolev

Su muerte fue un golpe durísimo para los proyectos espaciales soviéticos que perdieron excelencia y control de calidad, factores que condujeron a varios fracasos hasta que los Estados Unidos, al poner al primer hombre en la Luna, pasaron al frente en forma definitiva. Actualmente, terminada la guerra fría hay estaciones espaciales rusas y norteamericanas, donde conviven científicos de ambos países. A Korolev le habría gustado mucho ver esta colaboración exenta de prejuicios y política entre las dos potencias.

Robin McKie. Sergueir Korolev: the rocket genius behind Yuri Gagarin. The Guardian, 13/11/2011

Federico Kukso. El día que la Tierra se detuvo. Página 12, 03/10/2007

Daniel Marín. El día que casi ejecutan a Serguéi Korolev. EUREKA. 10/03/2011.

Anatoli Zak. Sergei Korolev. People: Korolev, 12/09/2018. http://www.russianspaceweb.com/korolev.html