LA HABITACIÓN DE EMPAPELADO AMARILLO

La “histeria” de Charlotte

La consulta médica ha terminado y la joven Charlotte regresa angustiada a su hogar, se siente más sola y abandonada que nunca después de las indicaciones recibidas. Silas Weir Mitchell, el prestigioso médico que la atendió en su consultorio de Filadelfia, es reconocido por sus teorías sobre el tratamiento de la histeria y la neurastenia femenina, que se suelen presentar al término del embarazo y que hoy se conocen como depresión posparto.

                             Silas Weir Mitchell

Charlotte Perkins Gilman tenía entonces 27 años y, desde el nacimiento de su hija dos años atrás, había caído en un estado de tristeza, apatía y profunda falta de energía y desinterés por el mundo que la rodeaba. Actualmente, cualquier psiquiatra diagnosticaría depresión desencadenada por el embarazo, cuadro que como tantos otros, es de oscura etiología y se trata con antidepresivos y terapia cognitiva conductual. Sin embargo, en los tiempos de la sociedad victoriana del Dr. Mitchell, donde la mujer era un ser desvalorizado y se consideraba que todos sus males provenían del útero, una afección como la de Charlotte era una típica histeria.

Las prescripciones del Dr. Mitchell a la angustiada paciente eran acordes con el relegamiento a que se hallaba sometida la mujer en el siglo XIX. Le indicó cura de reposo en cama mientras le advirtió con el tono solemne que caracteriza a los especialistas cuya fama los volvió presuntuosos y narcisistas: “lleve la vida más doméstica posible, dedique solo dos horas al día para pensar y jamás se le ocurra tomar un lápiz o una pluma para escribir”. Charlotte no fue una excepción. Esto era lo que se recetaba a las mujeres en esa época, cuando se creía que usar mucho el cerebro debilitaría su órgano principal, el útero.

Pero tanto el Dr. Mitchell como Charles Walter Stetson, el esposo de Charlotte, desconocían su capacidad de resiliencia, esa condición que poseen algunas personas para sobreponerse a situaciones de extrema adversidad donde otros sucumben. Poseía un temple que ya se evidenció desde la infancia cuando aprendió a leer y escribir por sí misma en un mundo donde la mayoría de las mujeres eran analfabetas. Su padre abandonó a la familia cuando ella era una niña, dejándolos en extrema pobreza. Sin embargo, Charlotte se las arreglaba para visitar la biblioteca pública de la ciudad de Hartford en Connecticut y devorar tratados de diversas disciplinas. Más tarde se ganó la vida dibujando tarjetas comerciales y como maestra de arte a pequeños grupos de alumnos.

De la emancipación a la lucha por los derechos femeninos

            Charlotte Perkins Gilman (1860-1935)

Una personalidad tan inquieta, con múltiples intereses y de fuerte carácter, distaba de ser la paciente ideal que pretendían su marido y el Dr. Mitchel. Al cabo de pocos meses de reclusión, que le inspiraron el argumento de su famoso cuento “El empapelado amarillo”, Charlotte tomó decisiones cruciales violando los códigos y las convenciones de su época. Con buen criterio determinó que el tratamiento del Dr. Mitchell la convertiría en una piltrafa humana y decidió abandonarlo. Esto exigía también otras determinaciones drásticas para poder emanciparse y transformarse en un ser libre y en 1888 se separó de su esposo, una verdadera transgresión para aquellos tiempos.

Se trasladó con su hija Katharine de 3 años hacia la costa oeste de los Estados Unidos, en Pasadena, California. El sufrimiento que le causó la reclusión a la que fue sometida y el estado de inferioridad social en que se hallaban las mujeres fueron estímulos que la transformaron en una activa feminista. Formó parte de numerosas organizaciones reformistas que luchaban para la emancipación de la mujer y para una de esas instituciones redactó un boletín.

La actividad social y política de Charlotte se hizo incompatible con un adecuado cuidado para su hija y decidió mandarla con su ex esposo, quien estaba casado con una mujer que afortunadamente le brindó la atención y el cariño que Charlotte no podía ofrecerle. En 1893 se contactó con su primo George Houghton Gilman, con el cual se casó siete años después. Fueron tiempos de felicidad incrementados por el prestigio que le aportó su lucha por las mujeres, que se volcó en la redacción de artículos, conferencias en su país y en el Reino Unido y la producción de novelas. Se la considera como una de las principales referentes de los movimientos feministas.

Entre sus escritos se destacan varios tratados sobre economía y la mujer, que tuvieron gran difusión, pero su obra más popular es un cuento, “El empapelado amarillo” (The yellow wallpaper).

El empapelado amarillo

El Empapelado amarillo, es un best seller y un relato imprescindible para quienes luchan por los principios del feminismo. Está basado sobre la propia experiencia de Charlotte y se refiere a una mujer mentalmente trastornada después de tres meses de estar confinada en una habitación. En el cuento, es el marido, quien también es médico, el causante de su encierro. Se le prohíbe leer, escribir y hacer todo tipo de actividad que involucre estímulo físico o mental. Ella pasa los días obsesionada hasta límites insospechados con el empapelado amarillo de la habitación. El cuento es un manifiesto para que la sociedad de le época cambie sus prejuicios sobre la situación de la mujer y resalta el efecto deletéreo que le produce la falta de autonomía.

Últimos años

En 1932 Charlotte recibió el diagnóstico de que padecía un cáncer de mama incurable. Dos años después su segundo esposo, a quien amaba profundamente, falleció de una hemorragia cerebral. Charlotte tenía entonces 75 años y consideró que su vida estaba cumplida. El 17 de agosto de 1935 tomó una sobredosis de cloroformo y murió pacíficamente. Dejó la siguiente nota: “Cuando uno dejó de ser útil, cuando la muerte es inminente e inevitable, uno de los más simples derechos humanos es elegir una muerte fácil y rápida, en lugar de otra lenta y horrible”.

Biography. Charlotte Perkins Gilman. Bio. http://www.biography.com/people/charlotte-perkins-gilman-9311669

Pat Harrison. The Evolution of Charlotte Perkins Gilman. Radcliffe Magazine. https://www.radcliffe.harvard.edu/news/radcliffe-magazine/evolution-charlotte-perkins-gilman

Gilman Charlotte Anna Perkins. Encyclopaedia Britannica. Tomo 5, pag 269. Chicago 1995.

Charlotte Perkins Gilman. El tapiz Amarillo. Siglo XXI.