EL LOCO DEL PIANO

El vagabundo solitario

El hombre se desplaza por la calle sin un patrón fijo de marcha, por momentos camina casi corriendo, o se detiene un instante y luego retoma el andar intercalado con saltos. No parece tener un destino fijo y se encuentra totalmente sumergido en su mundo interior, algunos transeúntes se detienen un instante a mirarlo, pero él ni se percata de que es observado. Continuamente balbucea frases sin sentido y neologismos que repite como una letanía. Tiene alrededor de 35 años, aunque parece más y el desaliño de su vestimenta acentúa su aspecto algo envejecido. Lleva un cigarrillo en la boca, que está apagado porque llueve intensamente, pero para él es lo mismo que si hubiera un sol radiante.

De pronto se detiene bruscamente ante la vidriera de un bar con un cartel de neón que dice Riccardo. Adentro hay gente bebiendo y cantando, pero él mira hipnotizado el piano donde un intérprete está tocando una melodía popular que es coreada por los parroquianos. El hombre entra chorreando agua y su aspecto de vagabundo produce curiosidad y silencio en el grupo que lo observa con cierto grado de rechazo. Pide tocar, algunos se ríen, hay gestos de preocupación y desagrado, pero el hombre comienza a desgranar exquisitas melodías, pasando por música popular seguida de clásica. Se lo ve inmensamente feliz, hacía años que no acariciaba un piano Se llama David Helfgott y es quizás el mejor pianista de Australia y uno de los más destacados intérpretes de los conciertos del romanticismo, pero también está loco.

Geoffrey Rush en el brillante papel del pianista. Película australiana producida en 1996 bajo la dirección de Scott Hicks

Un talento brillante

David Helfgott nació en Melbourne en 1947 y era hijo de un matrimonio de inmigrantes judíos polacos que al poco tiempo se trasladaron a la ciudad de Perth en el extremo occidental de Australia. Se lo puede catalogar como niño prodigio, ya que desde la infancia mostró enorme facilidad para interpretar toda clase de melodías en el piano, por el cual sentía verdadera pasión. Su padre, que sabía de música le dio las primeras lecciones y lo estimuló en su formación artística, pero fue un estímulo enfermizo y obsesivo que se alternaba con gestos de cariño y elogios en algunos momentos y actitudes seductoras, amenazas y golpes en otras ocasiones. Toda la familia estaba bajo el dominio de las arbitrariedades y designios del señor Helfgott y sus deseos eran órdenes que se debían cumplir inexorablemente. Se trataba de un grupo disfuncional que sin duda contribuyó al trastorno mental que pronto se manifestaría en el joven David.

El padre consideraba que estaba calificado para darle la formación artística necesaria, pero el niño hacía tiempo que lo había superado en técnica y conocimiento hasta que finalmente a regañadientes dejó que continuara sus lecciones con Alice Carrard. Esta destacada pianista de origen húngaro, que en su país natal fue discípula de Bela Bartok, manifestó años después que David fue el alumno más brillante que pasó por sus clases.

                          Katharine Susannah Prichard (1883-1969).

Es a comienzos de la adolescencia de David  en que aparece en su vida una mujer ya octogenaria que sería su apoyo espiritual y económico. Katharine Susannah Prichard fue la primera novelista australiana cuya fama trascendió las fronteras de su país. Mujer activa y militante, cofundadora del partido comunista australiano, y luchadora por los derechos de la mujer, encontró en David una nueva causa que estimularía su espíritu en los años que le quedaban de vida. Ella, junto con la comunidad musical australiana, liderada por el periodista de Perth, James Penberthy,  recaudaron dinero para que David fuera a Inglaterra a perfeccionarse.

Ascenso y caída

Con Alice Carrard, David realizó un salto cualitativo en su técnica y dominio del instrumento que le permitió ganar por 6 veces el concurso que realizaba la ABC Instrumental and Vocal Competition. Pronto concitó la atención de grandes intérpretes como Daniel Barenboim, Julius Katchen y Talas Vassary. El consagrado violinista Isaac Stern quedó tan impresionado con el talento de aquel joven de sólo 14 años que lo recomendó al profesor Cyril Smith del Royal College of Music en Londres. David prácticamente se escapó de la casa y con la ayuda de su protectora Katharine llegó finalmente a Londres. Poco tiempo más tarde, Cyril Smith escribió lo siguiente respecto de su joven alumno: “Cuando interpreta los estilos románticos y virtuosos de obras como las de Liszt y Rachmaninov, su talento alcanza el umbral de la genialidad con temperamento y técnicas que me recuerdan al gran Vladimir Horowitz.” También manifestó que fue el estudiante más brillante que tuvo en sus 25 años de enseñanza del arte y dominio del piano.

          El imponente edifico del Royal College of Music de Londres

Durante su estadía en el Royal College of Music, David ganó varios premios, pero su interpretación más exitosa fue cuando se presentó en público en el Albert Hall de Londres donde tocó el concierto número 3 de Rachmaninov. Esta obra se considera una de las piezas más difíciles del repertorio pianístico por la complejidad de su técnica con un finale que pone a prueba el talento de los grandes intérpretes, quienes quedan exhaustos después de los 40 minutos que insume su ejecución. David la interpretó magníficamente y fue ovacionado por la audiencia y los diarios londinenses empezaron a elogiar a la nueva estrella de la música. El concierto número 3 de Rachmaninov se convertiría en el caballo de batalla de David y es difícil encontrar en la historia de la música algún otro virtuoso, si es que lo hubo, que lo haya superado en interpretación.

Sin embargo, el trastorno mental de David, catalogado posteriormente como esquizofrenia, quizás en parte debido a las exigencias a que estaba sometido como intérprete, comenzó a manifestarse con comportamientos atípicos como el descuido en su aspecto personal, falta de aseo y frases incoherentes repetidas en forma incesante. Otro factor desencadenante pudo haber sido la muerte de su protectora Katharine, con quién David se carteaba regularmente, ya que había venido a ocupar el lugar de su inoperante y dominada madre. Cuando recibió la noticia de su muerte, la salud mental del joven empeoró y tuvo que regresar a Perth.

Comenzó un período de hospitalizaciones y tratamientos donde la peor crisis para David fue la pérdida de su música interior. Cuando la recuperó fue como si una niebla se hubiera levantado “pude escucharla nuevamente, sentí que sobrevivía”, fueron sus palabras.

Historia con final feliz

David gozó de períodos de libertad fuera de las instituciones mentales y en una de sus andanzas erráticas por las calles de Perth fue que se introdujo en el bar Riccardo y aquí volvemos al lugar donde comenzó esta historia. El dueño del bar era médico, el doctor Chris Reynolds, quién consideró que David estaba malgastando su tiempo y su enorme talento tocando en su local y decidió reintroducirlo al gran mundo de la música.

                         David Helfgott (1947-)

En este aspecto colaboró mucho Gillian Murray, una astróloga que le brindó apoyo y afecto y que pronto se convirtió en su esposa. Ella y el promotor artístico Mike Parry devolvieron a David a los escenarios. Es probable que estas personas, especialmente el afecto de su mujer y la posibilidad de volver a tocar, influyeran más en la recuperación de su salud mental que los antipsicóticos y electroshocks que recibió durante sus internaciones.

Reanudó su carrera con recitales exitosos en los teatros de Australia y de allí saltó a Europa, Asia, África, Japón, Estados Unidos y Nueva Zelanda. En 1997 volvió a tocar en el Royal Albert Hall de Londres, donde el público volvió a ovacionarlo como en su primera aparición a los 20 años. Sus favoritos son los románticos rusos como Mussorgski, Rachmaninov, Rimski-Kórsakov y Tchaicovsky, pero también interpretó a Chopin, Franz Liszt, Schumann y Mozart.

Este extraordinario artista continúa ofreciendo recitales y afirmando la tenacidad del espíritu humano, y por sobre todo, brindando el mensaje positivo de que la esquizofrenia se puede sobrellevar y realizar actividades tan elaboradas como mantenerse en la cumbre del arte de la música. David Helfgott reside actualmente en Happy Valley, Nueva Gales del Sur, en compañía de su esposa Gillian y el cariño de sus admiradores.

                                David Helfgott y su esposa Gillian.

Para conocer más sobre David Helfgott

The Story of David Helfgott. http://www.davidhelfgott.com/biography/ 2011.

Film: Shine (Claroscuro) 1997. Dirigida por Scott Hicks. Protagonistas Geoffrey Rush, Chris Haywood, Armin Mueller-Stahl.

Helfgott Margaret. Out of tune. David Helfgott and the Myth of Shine. New York Warner Books 1998.