EL OBSESIVO HOWARD HUGHES

Dentro de los personajes polifacéticos, Howard Hughes resulta un caso emblemático. Originario de Texas, donde nació en 1905, llegó a ser en distintos momentos de su vida ingeniero, aviador, aeromodelista, industrial, eximio golfista, cineasta, filántropo y gran seductor mimado por la farándula del arte y las más exquisitas actrices de Hollywood. En las últimas décadas de su vida, sufrió un trastorno obsesivo compulsivo de tal magnitud que lo llevó a la tumba transformado en una piltrafa humana.

                      

Provenía de una familia de buena posición social y heredó los genes para los negocios y los inventos de su padre, quien diseñó las cabezas perforadoras para buscar petróleo y con esa patente amasó una fortuna que pronto pasó a las manos de su hijo que la multiplicó con creces.

                                              Howard Hughes, en sus tiempos de gloria

A la conquista de Hollywood

De la extensa lista de actividades que Hughes desarrolló en su vida, podemos comenzar con la cinematografía, rubro en el que se inició cuando sólo contaba 22 años. Sus primeras producciones datan de 1927 y correspondieron al cine mudo; y las últimas como Scarface y The Outlaw, filmadas en la década de 1940, formaron parte del cine sonoro. Logró éxitos financieros como productor y varias de sus películas fueron nominadas con el premio de la Academia.

Hughes era gallardo, sociable y sabía cautivar al sexo opuesto. Por su lecho pasaron actrices del calibre de Bette Davis, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Katharine Hepburn, Gene Tierney y Joan Fontaine. No sorprende que su esposa, Ella Rice, le pidiera el divorcio en 1929, tras apenas cuatro años de matrimonio. 

         Ava Gardner                                      Katharine Hepburn                        Joan Fontaine

Pasión por los aviones

En 1938, Hughes batió un nuevo récord al dar la vuelta al mundo en 3 días y 19 horas. En su mansión, donde abundaban galardones y premios por su actividad cinematográfica, se agregaron nuevas vitrinas con copas, medallas y placas de bronce que señalaban sus hazañas aéreas. Batió marcas de velocidad, altura y permanencia en el aire, pilotenado máquinas de su propio diseño, como el “Hughes H-1 Racer” con el que alcanzó la velocidad de 566 kilómetros por hora, un record notable para los años cuarenta. El aparato era tan avanzado y con tantas innovaciones que inspiró futuros modelos que se emplearon durante la Segunda Guerra Mundial.

Por entonces, creó su propia fábrica de aeronaves, la Hughes Aircraft Company, produciendo aviones y helicópteros para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra.

                    El XF-11, uno de los tantos aviones diseñados por Howard Hughes.

En 1946, Hughes estuvo a un paso de la muerte cuando el avión que piloteaba tuvo una falla en uno de los motores y se estrelló en Beverly Hills. Sufrió múltiples traumatismos, fracturas y quemaduras y, aunque logró recuperarse, padeció constantes molestias en diversas partes del cuerpo, cuadro que podía ser compatible con fibromialgia. A partir del accidente y para calmar sus dolores empezó su adicción a la codeína.

El filántropo

Hughes siguió con sus aventuras espaciales hasta que, en 1953, vendió en cifras millonarias el excedente de material de la Hughes Aircraft Company para crear el instituto médico Howard Hughes. El instituto tenía como principios fundacionales la dedicación a la investigación científica y a la enseñanza sin fines de lucro. Actualmente, es considerado uno de los centros de investigación más importantes de los Estados Unidos, especialmente en el campo de la genética y hasta el presente, salieron de sus laboratorios 13 Premios Nobel. Por entonces Hughes era también dueño de cadenas de hoteles y de restaurantes. 

 

                       El Howard Hughes Medical Institute

La enfermedad

Pese a todo, Howard Hughes, mimado por el destino y verdadero Rey Midas que todo lo que tocaba se convertía en oro, deseado por mujeres famosas y centro de atención en las exclusivas reuniones sociales de las altas finanzas y de la política, era un hombre desdichado. Los primeros síntomas de trastorno obsesivo compulsivo se manifestaron durante la década del treinta, cuando estaba enfrascado en la producción cinematográfica. Quienes lo rodeaban se sorprendían ante la fijación de Hughes en detalles triviales que muchas veces hicieron dudar que la filmación llegara a buen término. 

A partir de 1940, los síntomas se volvieron incontrolables, pero, gracias a su enorme fortuna, se pudo dar el lujo de trasladar sus obsesiones a terceros que se vieron forzados a realizar muchos de los rituales que formaban parte de la mente trastornada de Hughes. Una característica típica de quienes padecen el trastorno obsesivo compulsivo es el temor a la contaminación. En Hughes, esto se manifestó en forma superlativa, exigía a sus sirvientes que le entregaran cada cubierto envuelto en un papel especial sellado con cinta adhesiva y él los tomaba con las manos enguantadas. Jamás se animaba a tocar la puerta de un edificio público, esperaba pacientemente que alguien la abriera para deslizarse subrepticiamente.

Sus objetos personales le debían ser entregados después de que el mucamo se hubiera lavado las manos con un jabón nuevo y los envolviera en numerosas servilletas de papel. La obsesión por la contaminación lo convirtió en un verdadero recluso que rara vez se aventuraba fuera de las habitaciones de los lujosos hoteles de los que era dueño.

En la última década de su vida, Hughes trabajó durante días sin dormir en habitaciones cerradas y rodeado de negros cortinados. Su dieta era magra y la creciente adicción a la codeína aumentó su desnutrición. Descuidó su aspecto y dejó que las uñas de manos y pies adquirieran tamaños grotescos. Cuando falleció en 1976, su cuerpo era esquelético. La autopsia reveló fragmentos de agujas hipodérmicas incrustadas en ambos brazos. 

El hombre cuyo rostro fue cientos de veces tapa de diarios y revistas era tan irreconocible que hubo que tomarle las impresiones digitales para confirmar su identidad.

        La misma revista Time mostró en tapa a Hughes en la cúspide de su carrera y poco antes de su muerte cuando era un espectro acabado.

Fuentes:

·                    Barlett, Donald L. and James B. Steele. Empire: The Life, Legend and Madness of Howard Hughes. New York: W.W. Norton & Company, 1979.

·                    Brown, Peter Harry and Broeske, Pat H. Howard Hughes: The Untold Story. New York: Penguin Books, 1996.

·                    Hack, Richard. Hughes: The Private Diaries, Memos and Letters: The Definitive Biography of the First American Billionaire. Beverly Hills, California: New Millennium Press, 2002.

·                    Moore, Terry. The Beauty and the Billionaire. New York: Pocket Books, 1984.

·                    Sobre el Howard Hughes Medical Institute. Disponible en: http://www.hhmi.org/. 2011.