EL CONDE DE SANDWICH

Vida política

                     Jon Montagu, cuarto conde de Sandwich (1718-1792)

John Montagu es mejor conocido bajo el título nobiliario de Cuarto Conde de Sandwich. Este aristocrático caballero nació en 1718 en Inglaterra y, tal como correspondía a su rango, recibió educación en Cambridge. Apenas terminada su adolescencia, logró una banca en el Parlamento y se dedicó enteramente a la política, trabando fuerte amistad con el duque de Bedford, uno de los hombres más ricos y destacados de Inglaterra.

Cuando Bedford fue designado con el máximo grado en la Marina Real, llevó consigo a Montagu como asesor y ayudante. Su desempeño en tratados de paz y proyectos de táctica naval determinaron que pronto sucediera a Bedford como Primer Lord del Almirantazgo, uno de los cargos más altos de la función pública en el Reino Unido. El conde de Sandwich le dio fuerte apoyo a los proyectos marítimos del capitán Cook quien, con sus descubrimientos, incorporó vastos territorios a la corona británica.

Vida personal

La vida personal de Montagu fue tan activa como su vida política. Contrajo matrimonio con Dorothy Fane, una dama de la nobleza que le dio un hijo y que, al poco tiempo, sufrió una enfermedad con cuadro demencial que la llevó a la tumba. Por entonces, Montagu tenía una amante, la talentosa y bella cantante de ópera Martha Ray. Cuando Montagu la conoció, ella solo tenía 17 años y recién se iniciaba en el bel canto; desde entonces, él la protegió y la ayudó en su carrera. La relación fue prolífica, ya que tuvo con Martha no menos de cinco hijos, aunque se le adjudican nueve. Nunca legalizó su relación con la soprano, pero reconoció a todos sus vástagos. Uno de ellos, Basil Montagu, se destacaría por sus tratados de jurisprudencia y diversos ensayos, y por su actividad filantrópica.

Martha Ray (1742-1779), la soprano y amante de Montagu. Óleo de Nathaniel Dance.

Súbitamente, la tragedia se precipitó sobre la vida del conde cuando su adorada Martha fue asesinada por un fanático de la diva, quien trastornado de amor y de celos, la mató cuando ingresaba al Covent Garden. El episodio dio origen a la novela Amor y locura de Herbert Croft, que fue best seller de la época. Montagu nunca se recuperó de esta tragedia y, poco tiempo después, se retiró de la vida pública.

El jugador compulsivo

Es probable que la muerte de su amante fuera el mecanismo disparador que llevó al conde de Sandwich a convertirse en jugador compulsivo. Es frecuente que este hábito llevado a niveles descontrolados surja después de un fuerte impacto afectivo. En estos casos, el individuo busca escapar de la realidad por medio del juego.

No se conoce cuánto dinero perdió o ganó Montagu jugando a los naipes. Lo que sí se sabe es que tenía bastante fortuna para gastar, ya que sobre él pesaban acusaciones de malversación de los fondos del Gobierno mediante sobornos y distribución de cargos públicos.

A Club of Gentlemen, por Joseph Highmore, recrea la imagen de un club de la época como el que frecuentaba Montagu.

Montagu llegó a pasar las 24 horas de un día jugando ininterrumpidamente, a tal punto que no disponía de tiempo para comer. En una de esas ocasiones, le pidió a su sirviente que le trajera un trozo de carne entre dos rebanadas de pan, de tal manera que podía comer utilizando una sola mano mientras que, con la otra, sostenía las cartas. Esta técnica alimentaria se convirtió en un hábito que pronto fue imitado por sus compañeros de juego del distinguido club que Montagu frecuentaba. “Tráigame lo mismo que a Sandwich”, ordenaban sus amigos a los sirvientes cuando el apetito los acuciaba. No se necesitó que pasara mucho tiempo para que el nombre de “sándwich” ingresara al hábito alimentario popular y, actualmente, los sándwiches representan más de un tercio del mercado de comida rápida.

John Montagu, el cuarto conde de Sandwich, murió en 1792, y el célebre capitán Cook, descubridor de Australia y Nueva Zelanda, cuando recaló en unas islas del océano Atlántico sur, las bautizó con el nombre de quien durante su vida política lo apoyó incondicionalmente en sus empresas de alta mar.

                                                         James Cook (1728-1779)

Bibliografía

Sandwich, John Montagu, 4th Earl of. Encyclopaedia Britannica, tomo 10, pág. 413. ED 1995.

Rodger, N.A.M, The Insatiable Earl: A Life of John Montagu, Fourth Earl of Sandwich (London: Harper Collins, 1993).